洛水之阳，外郭城西北，坐落着气魄宏大的隋东都皇宫。皇宫，分皇城与宫城两部分。皇城，又称太微城，围护在宫城的东、南、西三面，呈“凹”形，北面与宫城有城墙相隔。城墙东、南、西三面各两重，北面三重，即所谓夹城。皇城内东西四横街，南北三直道，中央大道居中轴线。省、府、寺、卫等官署分别排列在大道两侧的各横街。这些皇室的仆从和役奴，如众星拱月一般，不离皇宫左右。宫城，又称紫微城，是皇帝居处和接见朝臣的地方。在宫城北面，又有曜仪城和圆壁城。实际上，宫城是处在重重的包围之中，因而又称禁城、大内。其安全防范至为严密。城中宫殿相迭，楼台林立。殿堂四面隔墙，墙上设门，殿堂之间连环相通。在宫中奔走和值勤的人员，各有指定的位置和活动范围。即使皇帝身边的人，也不得出进。宫城的正门称则天门。则天门南当端门，北对玄武，与中央各殿的正门贯穿在一条中轴线上。站在北邙南望，视线可以直透伊阙，充分显示了皇家道统的既一以贯之，又莫测高深。
宫城周回九里三百步，四面开门，共十门。则天门位于南墙正中，距城墙西南、东南两角各约八百五十五米。门址在今周公庙与洛阳日报社之间，定鼎南路穿中而过。则天门东为兴教门，西为光政门。兴教门东紧靠宫城东墙又有泰和门。西面为宝城门，与光政门相对。东面为重光门。城墙西南、东南两角都向内收，朝西、朝东各开一门，西为隆庆门，东为永泰门。玄武门是北面的正门，西侧有一方诸门。
则天门的建筑形制，据隋《大业杂记》载：“则天门两重观，上曰紫微观，左右连阙，阙高百二十尺。”则天门(唐改应天门)的东西两侧，向南突兀巨大的双阙，保留长度四十五米，阙南端宽三十米，阙与城门之间有宽十七点五米的城墙相接，相接处加宽到二十一米，整个平面呈凹字形。城门进深二十五米。门址下部台基的范围东西达一百二十米以上，南北达六十米以上。唐应天门是在隋则天门的基础上建起来的，这里的台基可以认定是隋则天门的台基。在这样的台基上建起高达一百二十唐尺(合今三十五米多)的巨大建筑，可以想见它的崇宏壮观。
至于它的立体形象，参照麦积山石窟西魏第127窟所绘的阙门，敦煌石窟中初唐397窟壁画上的阙门形象，隋唐长安城含元殿以及日本京都平安京朝堂院(宫城)南墙正门应天门等建筑，可以推知则天门应是一座中央以紫微观为主体、两侧辅以垛楼向南伸出阙楼的组群式建筑。它檐角起翘，“如马斯革，如翠斯飞”。这种组群式建筑，是沿用先秦以来宫城正门前立阙的规制，并吸收汉魏门阙合一的建筑形制特点创建而成的。比起前代的同类建筑，气魄更加宏大，形象更加丰满，主体与辅体相映衬，更显出主体建筑的巍峨雄伟。
可是，就在这堂而煌之的则天门紫微观上，炀帝的嫡孙、东都留守皇泰主杨侗却曾急急惶惶地与王世充讲和。619年，王世充兵逼则天门外，请杀皇泰主的得力干将元文都。皇泰主见自身难保，便哭着把元文都从正门东侧的光教门送出，元文都遂被乱兵斩杀于兴教门外，使雄伟壮观的皇宫正门染上了浓重的血腥味。难怪唐高祖武德四年(621年)，李渊把它作为隋炀帝骄奢亡国的霉头，而命行台仆射屈突通烧毁。玄武门是宫城的后门，距城西北角八百六十米，南对则天门，北对圆壁南门，属单门道结构，宽约六米，厚十六米。隋代的城墙与城门基础为夯土结构，里外用砖包砌。这在当时说来，仍是城防的重要屏障。
宫城内南北东西，街衢纵横。内有乾阳殿、大业殿、文成殿、武安殿等，是皇帝会见群臣的地方。
乾阳殿是宫城的正殿，为皇帝举行大典和接待外国使节专设。乾阳殿前，则天门内，有永泰门，驻守左右六卫，是严守宫城的门禁。隋炀帝于大业三年(607年)颁布《大业律》改官制，一方面裁减冗员，废除三师、三公之职，另一方面加强防卫，把皇宫里的禁卫军扩大为翊卫、骑卫、武卫、屯卫、御卫、候卫左右共十二卫。十二卫的将军、大将军都由他的亲随如宇文述辈担任。
永泰门内有乾阳门，门上建重楼，东西轩廊周匝。进门一百二十步即乾阳殿，殿基高九尺，从地面至殿顶的鸱尾，高一百七十尺；十三间，二十九架，三陛轩，文栋雕槛，雪楣绣柱，华木裳碧挡，古朴典雅，规制宏丽；柱大二十四围，绮井垂莲，飞红流彩，望之眩目；南轩垂挂珠丝网络，用来防蔽飞鸟；四面轩廊，坐宿卫兵，戒备森严；殿庭左右，各凿大井，以供皇宫用水；庭东南、西南各有重楼，一悬钟，一悬鼓，刻漏即在楼下，随刻漏鸣钟鼓报时。乾阳殿虽极尽侈丽，只是隋炀帝素不光顾，轮到杨侗，倒是来过一次。618年，王世充于午夜三鼓，勒兵袭含嘉门，杨侗匆忙御乾阳殿，陈兵自卫，命诸将闭门据守。诸将出战，皆不利，不得已，退守乾阳殿。“雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改”，这亡国之音，皇泰主杨侗当比李后主吟得更早，更加悲凄。
乾阳殿北三十步有大业门，门内是大业殿，取炀帝建元“大之意。殿东、西各置一阁，东曰东上阁，西曰西上阁。大业殿规模小于乾阳殿，但装饰更加华丽。在乾阳殿两侧各配一殿，东为文成殿，西为武安殿。文成殿前有文成门，武安殿前有武安门。出文成门西向有东华门通乾阳门，出武安门东向有西华门通乾阳门。大业、文成、武安三殿呈鼎足势，作为乾阳殿的衬体，共同组成宫城内的主体建筑群落。殿庭里种植枇杷、海棠、石榴、梧桐及各种名贵药草、奇花异卉，造成一种圣洁、灵秀、优雅、脱俗的境界。只是，东都洛阳建成后，隋炀帝并没有在这里呆过几天，更不去留心政务。
“紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家”，大业后，他甚至于要移都丹城，因此，使得“文”也不“成”，“武”也不“安，大业殿里不务正“业”。如光禄大夫郭衍之流唯以谄谀取宠，更劝炀帝五日一视朝，不必像文帝那样，“空白勤苦”。这样，炀帝便越发荒于朝政，“每日于苑中林亭间盛陈酒馔”，“酒酣乱，靡所不至，以是为常”，“至于妃嫔、公主皆有丑声，帝亦不之罪也”。富丽堂皇的皇家宫院，正是丑恶的渊薮。
大业十二年(616年)2月，有两只像（周鸟）一样的大鸟，飞人大业殿，停在御座的帷幔之内，直到天明才从容而去。国家定鼎之地，竟成了山林野鸟栖息之所。如果说，这是什么不祥之兆的话，在这特定的年头，谁都可以想见它的意味。实际上，隋政权早已势若垒卵，朝不保夕，全国各地到处都是农民起义军。
有一天，隋炀帝在这里问身边的人有关“盗贼”的事，左翊卫大将军宇文述回答说，“渐渐少了”。炀帝又问，“比先前少多少”，宇文述又回答说，“不过十分之一”。宇文述的回答如同放屁，但炀帝听了觉得还稍为舒服，想发作也无以发作。纳言苏威把身体隐在柱后，被炀帝叫出来问话。苏威不敢说得太露，也不愿隐瞒真情。他说，“这不是我所管的事情，因此说不清多少。只是忧虑他们越来越近了，先前占据长白山，如今已近在汜水。如果陛下能够招抚他们，让他们从军，可得数十万，派他们去东征，不愁高丽不灭”。苏威的话等于揭炀帝东征失败的短，因而得罪了炀帝。当然，炀帝还没有昏聩到不了解天下大势的程度，他之所以要问人，是要看看周围的人对自己是什么态度，他并不愿意被人说破他的老底。这年夏4月，大业殿西院忽然起火，“帝以为盗起，惊走，入西苑，匿草间，火定乃还”。
事实上，自从农民起义军发动后，他一直提心吊胆，过着风声鹤唳、草木皆兵的日子，四五年来总是睡眠不安，梦中常惊呼有“贼”，要几个妇人像哄小孩那样摇抚着，才能人睡。当初营建东京时，他觉得一条长堑就可以保护洛阳，现在连躲在深宫里也觉得不可靠了。
所谓大业殿西院，当指中央主体建筑群落西北九洲池一带的椒房院及文绮、花光等十六院。方诸门内，大业殿以北是陶光园。陶光园东西数里，南北建长廊，通流杯殿，殿上有木造漆涂的桥，桥下走渠，从北边的陶光园引水人渠，渠水经陶光园由东向西通人苑中。观文殿近旁，临披阁北临一池，名九洲池，池内有二洲，洲上各建楼阁，与九洲池相映。九洲池屈曲而像东海九洲，池面积约十顷，水深丈余，池中鱼泳，池上鸟集，池周罗植各种花卉草木并建有瑶光殿、琉璃亭、千步阁、安福殿等。水鸟花木，台殿亭阁，堪称一绝。陶光园、二洲、九洲池等，自东向西延伸，形成宫城内的园林，是帝妃日常休憩与嬉戏的地方，“隋炀帝常于此为曲水之饮”。不过，隋炀帝最有眼光的是，他把这一带园林建筑与西苑沟通，要不，他怎么能在夜半跑到西苑的草丛中避难呢？近年来，在这一带发现地下大面积的淤土层，只是不见隋炀帝的影子。
在武安殿北、大业殿西，距离九洲池不远的地方，另有元靖、观象、修文、观文、含凉等殿。修文殿是为皇家编定图书资料的地方，观文殿则是皇家的图书馆与博物馆。隋炀帝虽然皇帝当得不怎么好，但他却是一个地地道道的文学家、诗人，还懂得建筑艺术，颇有才艺。平素他喜欢读书著述，还在做扬州总管时，就在晋王府里招置学士上百人，让他们修撰图书，直到当上皇帝以后，这件事也没有间断，内容兼有经术、文章、兵、农、地理、医、卜、释、道乃至蒲博、鹰狗等，全都精选成书，共成三十一部，一万七千余卷。为了加强这方面的力量，大业十一年(615年)春，又增补秘书省官员至一百二十人，修文殿和观文殿容纳这么多人员，可见其规模之宏。原来，西京嘉则殿有书三十七万卷，炀帝命秘书监柳顾言等重新编定，除去其中重复芜杂的部分，得正御本三万七千余卷，存放到东都修文殿。于是，天下秘籍图书，全都收藏在洛阳。炀帝又命“秘阁之书限写五十副本，分为三品，上品红琉璃轴，中品绀琉璃轴，下品漆轴。于东都观文殿东西厢构屋以贮之。东厢藏甲乙，西厢藏丙丁。又聚魏以来古迹(古作家手稿)名画，于殿后起二台，东曰妙楷台，藏古迹，西曰宝书台，藏古画。又于西道场集道、佛经，别撰目录”。可见隋代图书馆与博物馆制度，已颇具规模。西汉至魏晋书籍分类法不一，经、史、子、集分类法始于魏晋南北朝时期的甲、乙、丙、丁四部分类法。南齐人谢诎作四部目录，梁人任防编四部目录，始以经、史、子、集四部为名。到隋炀帝，东都藏书分为经、史、子、集四大类，遂使图书分类体例基本定型，在我国图书目录学上具有划时代的意义。此后，历唐宋元明清，图书分类体例相沿不变。隋炀帝对我国文化建设的功绩是卓著的。
在观文殿，专为炀帝设书房十四间，门窗床褥帷帐，极其珍丽，每三间开方，迎门垂挂着锦幔，门上有二飞仙，门外设机关。炀帝到书房来，宫人手执香炉，走在前面，脚踏机关，便有飞仙下来，收幔而上，各房门也全都打开。炀帝离开，锦幔又自动放下，房门也关闭如初。这种过于雕饰斧凿的宫廷建筑，正是南朝文化的格调。隋的统一，促使南北文化大交流。炀帝受南朝诗风薰染至深，他也颇富文才，他的《宴东堂》、《嘲司花女》等诗作轻侧浮艳，是标准的南朝宫体诗，而《江都宫乐歌》、《江都夏》形式上则非常接近唐代的七律，因而说“有唐三百年文学之盛，实由隋炀帝奠其基础”，不为太过。然而，这种宫体诗风极严重地消磨人的意志，腐蚀人的灵魂，是十足的精神鸦片。正如隋炀帝在他给洛阳宫人的留别诗里所说的那样，“我梦江都好，征辽亦偶然”，他终日陶醉在自己编织的“江都梦”里，以至于亡国掉脑袋都不以为然。至于修文殿、观文殿里的图书秘籍、名画古玩文物以及隋室的图籍制诰，在唐武德四年(621年)平郑王世充以后，一部分被王世充烧掉，一部分由唐司农少卿宋遵贵收罗起来，装船西运，行经黄河砥柱，多被水浪漂没，存者十不一二，实在是我国文化事业的又一次大浩劫，比起秦始皇梦书更有过之。
含凉殿在九洲池的近旁，又距西苑不远，池水凝碧，绿树葱茏，当初也许是炀帝暑天纳凉的所在，谁知后来竟成了皇泰主杨侗罹难的地方。
皇城周回十八里二百五十步，南面三门，端门东为左掖门，西为右掖门。东面一门为东太阳门，西面二门，北为西太阳门，与东太阳门错对，南边丽景门通西苑。东太阳门通东城，东城在宫城与皇城的东面，地当今洛阳老城的西半部。东城北面的含嘉仓城西与曜仪城、圆壁城相连，含嘉门通东城，北面德猷门通郭外。东城另有东门宣仁门，南门承福门。
端门是皇城的南正门，北去则天门五百尺，门前洛水横流，高大巍峨的城门楼倒映入碧波之中。瞩望龙门，群山耸翠，远远近近的皇家宫殿全都沐浴着这神圣的水光山色。
右掖门门址位于洛河北岸，门址有三个门道组成，城门总宽为四十二米，隔墙两堵，各宽三米，门道深十七点一五米。端门东边的左掖门已无迹可寻，可以推知，该与右掖门相当，而端门的规模更在其上。李世民进入东都后，观隋氏宫殿，感叹地说，如此穷奢极欲，能不亡吗？于是命撤端门楼，焚乾阳殿，毁则天门及阙，皇宫化为废墟。
好端端一个洛阳城，炀帝竟弃之不顾，偏要去做什么“江都梦”，而忘却了他“家”在河洛，弄得身死国灭，那能怪谁呢!